Efecto coagulante y floculante de la Opuntia ficus-Indica en el tratamiento de aguas

Gaviria Bedoya, Andrés | 2020-11-24

El recurso hídrico es un elemento fundamental para la vida y el desarrollo de los ecosistemas, el cual representa el 70% de la superficie terrestre. De este 70%, el 97,2% corresponde con agua salada y el 2,5%, con agua dulce, siendo tan sólo un 1% principalmente tratada para el consumo humano en las denominadas plantas de tratamiento de aguas potables (PTAP). Posteriormente, una vez utilizada el agua en varias actividades antrópicas, tanto domésticas como no domésticas, se genera agua residual, la cual es tratada en las plantas de tratamiento de agua residual (PTAR) antes de ser vertida. Uno de los procesos o unidades de operación de gran relevancia en las PTAP y PTAR es el proceso de coagulación-floculación, el cual permite la desestabilización de los sólidos disueltos, para la posterior generación de aglomerados (flóculos) mediante el uso de un agente coagulante. Cabe destacar que el sulfato de aluminio (Al2(SO4)3) es el coagulante más utilizado a nivel internacional, debido a su eficiencia y bajo costo; sin embargo, su uso puede dejar un remanente de aluminio (Al) en el agua y traer consigo una variedad de problemas sanitarios debido a sus características bioacumulativas, implicando no solo la degradación de los ecosistemas, sino también problemas a la salud de los seres vivos y el ser humano, destacando el deterioro cognitivo y las enfermedades óseas, hepáticas y nefríticas, así como la aparición de Alzheimer y el cáncer de seno. En este sentido, se hace necesario establecer alternativas que eviten la permanencia de un remanente de Al en el agua. El uso del mucilago de Opuntia ficus-Indica como coagulante natural se convierte, por tanto, en una interesante opción encaminada a la reducción y mitigación de la degradación del recurso hídrico. De igual manera, es una alternativa de tratamiento sostenible de las aguas, dadas sus características de biodegradabilidad, baja toxicidad, costo comercial, abundancia relativa, renovabilidad y alta eficiencia, permitiendo una baja generación de lodos, los cuales son biodegradables a través de un tratamiento asequible con un alto espectro de valorización.